艾滋病的起源尽管有很多争论，但有一点是国际公认的，即这种至今仍是不治之症的疾病最初是在非洲被发现的。至于艾滋病是如何传播到人间的，有很多说法。现在，人们较普遍的看法是，大约在18～19世纪，艾滋病病毒出现在中热带雨林地区的灵长类动物的体内，艾滋病的病原体之所以在非洲部分地区出现和长期存在，，这是因为中非有一种猴子，即非洲绿猴。据科学家取样分析，200只绿猴中竟有70%带有类似艾滋病的病原体。由于绿猴具有健全的免疫系统的较强的免疫能力，因而它们能带病毒而安然无恙。

研究认为，艾滋病起源于非洲，后由移民带入美洲。我们不可能知道艾滋病起源的第一人是谁，但第一个艾滋病患者应该是和黑猩猩发生体液交换的人。加拿大人Gaetan Dugas被认为是第一个把艾滋病带出非洲的人。

他是加拿大籍的飞行员，以英俊潇洒闻名。他利用职务上的便利，在全美的同志酒吧、浴室、沙龙中流连忘返，尤其喜欢刺激的性花样，在同志圈赫赫有名。1980年，他发现自己身上长了红疹和紫斑。经过医院检查后认定为一种同志癌(其实就是艾滋病并发症)，并被告诫要停止与人的性接触。他说：既然别人传染给了我，我为什么不能传染给别人?然后更加变本加厉的放浪形骸。据悉，他一生的性伴侣不少于2500人。1983年，Dugas死于艾滋病。但他几乎可以说是造成艾滋病在全球快速传播的罪魁祸首。在最初死亡的19个人中，8人以上是他的性伴侣。在初期的200多名艾滋病患者中，可考证的也有40人以上同他发生过性关系。美国CDC称他为「零号病人」。

1985年，一位美籍阿根廷青年以旅游者的身份进入中国，不久便因发烧、肺部感染住进重症医疗病房。据参加治疗的医生回忆，在救治这名外籍患者过程中，各种抗感染类药物均没有作用主管医生怀疑病人患有艾滋病，随后进行的血清检测发现其HIV呈阳性。为慎重起见，医院与这名患者远在美国的私人医生取得联系，得知他确实是一名艾滋病病毒感染者。不久，这名艾滋病患者在中国死亡，其病情与美国最早发现的艾滋病病例完全一致。